La medición de la Tierra de Eratóstenes.

Eratóstenes fue un astrónomo, poeta, geógrafo y filósofo nacido en Cirene (actual Libia) en el 236 a.C.

Su principal duda astrológica era descubrir el tamaño de la Tierra. Para ello inventó un método trigonométrico que calcula la latitud y la longitud.
Consiste en medir la sombra de un cuerpo en Alejandría el mismo día del solsticio de verano al mediodía, demostrando que el cenit distaba 1/50 parte de la circunferencia.
Después tomó la distancia estimada por las caravanas que comerciaban entre ambas ciudades, aunque bien pudo obtener el dato en la biblioteca de Alejandría poniendolo en 5.000 estadios y así pensó que el radio de la Tierra media 252.000 estadios.


Admitiendo que Eratóstenes usó el estadio de 185 m, el error cometido fue de 6.616 kilómetros, sin embargo hay quien defiende que usó el estadio egipcio, en cuyo caso la circunferencia polar calculada hubiera sido de 39.614,4 km, frente a los 40.008 km considerados en la actualidad, es decir, un error menor del 1%.

Acerca de la exactitud de los cálculos realizados por Eratóstenes se han escrito varios trabajos; en uno de ellos, Dennis Rawlins argumenta que el único dato que Eratóstenes obtuvo directamente fue la inclinación del cenit de Alejandría, con un error de 7', mientras que el resto, de fuentes desconocidas, resultan ser de una exactitud notablemente superior. 150 años más tarde, Posidonio rehizo el cálculo de Eratóstenes obteniendo una circunferencia sensiblemente menor, valor que adoptaría Ptolomeo y en el que se basaría Cristobal Colón para justificar la viabilidad del viaje a las Indias por occidente; quizá con las mediciones de Eratóstenes el viaje no se hubiera llegado a realizar, al menos en aquella época y con aquellos medios, y seguramente sea ése el error que más ha influido en la historia de la humanidad.

El geómetra no se limitó a hacer este cálculo, sino que también llegó a calcular la distancia Tierra-Sol en 804 millones de estadios ( y la distancia Tierra a la Luna en 708.000 estadio. Estos errores son admisibles, debido a la carencia de tecnología adecuada y precisa.